삼성전자가 차세대 프로세서의 핵심 기술인 'NPU(Neural Processing Unit, 신경망처리장치) 사업' 육성에 본격 나선다.
삼성전자는 18일 보도자료를 통해 2030년까지 NPU 분야 인력을 2,000명 규모로 현재의 10배 이상 확대하고 '차세대 NPU 기술' 강화를 위해 전사적인 역량을 집중할 방침이라고 밝혔다.
또한 독자적인 NPU 기술 육성을 통해 2030년까지 시스템 반도체 분야에서도 글로벌 1위를 목표로 한 '반도체 비전 2030' 달성에 박차를 가할 계획이라고 설명했다.
NPU는 인공지능(AI)의 핵심인 딥러닝(Deep Learning) 알고리즘 연산에 최적화된 프로세서다.
딥러닝 알고리즘은 수천 개 이상의 연산을 동시에 처리해야 하는 병렬 컴퓨팅 기술이 요구되는데, NPU는 이러한 대규모 병렬 연산을 효율적으로 할 수 있어 AI 구현을 위한 핵심 기술로 꼽히고 있다.
특히 과거에는 대규모로 구축된 클라우드 서버와 데이터를 주고 받으며 수행하던 인공지능 연산 작업을 모바일 기기가 자체적으로 수행하도록 모바일 프로세서(SoC) 내부에 NPU 연산 기능이 강화되고 있어 CPU와 GPU 만큼이나 연산 성능이나 기술이 중요해지고 있다.
삼성전자는 NPU 기술 역량 강화를 위해 시스템 LSI사업부와 종합기술원에서 선행 연구와 제품 개발을 지속해오고 있으며, 지난 해 그 첫 결과물로 갤럭시 S9 및 갤럭시 노트9에 들어간 엑시노스(Exynos) 9820에 독자 NPU를 탑재한 바 있다.
삼성전자는 향후 모바일용 플래그십 SoC 제품부터 전장, 데이터센터, 사물인터넷(IoT) 등까지 IT 전분야로 NPU 탑재를 순차적으로 확대할 계획이며, ADAS(첨단 운전자 보조 시스템) 등 NPU를 탑재한 차량용 SoC 제품 개발에도 집중한다는 전략이다.
또한 데이터센터의 빅데이터 처리 성능을 높일 수 있는 딥러닝 전용 NPU를 개발해 AI 연산을 강화하는 등 활용 범위를 넓혀나갈 방침이다.
삼성전자는 또 글로벌 연구 기관 및 국내 대학들과의 지속 협력을 확대하고, 핵심 인재 발굴 등에도 집중 투자할 계획이다.
삼성전자는 지난 5월 '종합기술원 몬트리올 AI랩'을 딥러닝 전문 연구기관인 캐나다 밀라연구소로 확장 이전하며, 세계적 석학인 요슈아 벤지오(Yoshua Bengio) 교수를 주축으로 몬트리올대(University of Montreal), 맥길대(McGill University) 연구진 등과 협업하고 있다.
또한 2017년부터 뉴럴프로세싱연구센터(NPRC, Neural Processing Research Center)를 통해 국내 대학들과도 인공지능 관련 공동 연구를 진행하고 있으며, 미래 인재 양성에도 힘쓰고 있다.
삼성전자 시스템 LSI사업부 강인엽 사장은 "딥러닝 알고리즘의 핵심인 NPU 사업 강화를 통해 앞으로 다가올 AI 시대에서 주도권을 잡겠다"라며, "향후 차별화된 기술과 글로벌 기관들과의 협력, 핵심 인재 영입 등을 통해 한 차원 더 진화된 혁신적인 프로세서를 선보일 것"이라고 밝혔다.
삼성전자는 NPU 기술을 더욱 발전시켜 사람 두뇌 수준의 정보처리와 인식을 가능하게 하는 뉴로모픽(Neuromorphic) 프로세서 기술로 확대해 나갈 계획이다.
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